A palavra discurso tem diversas acepções, conforme se verifica no Dicionário Houaiss da língua portuguesa
discurso s.m. (sXV) 1 mensagem oral, ger. solene e prolongada, que um orador profere perante uma assistência <d. de formatura> 2 lit peça de oratória ger. para ser proferida em público, ou escrita como se fosse para esse fim; sermão, oração 3 série de enunciados significativos que expressam a maneira de pensar e de agir e/ou as circunstâncias identificadas com um certo assunto, meio ou grupo <d. psicanalítico> 4 fil raciocínio que se realiza pela sequência que vai de uma formulação conceitual a outra, segundo um encadeamento lógico e ordenado 5 p.met. a exposição do raciocínio assim conduzido 6 ling a língua em ação, tal como é realizada pelo falante [Muitos linguistas substituem discurso por fala, na dicotomia língua/discurso.] 7 ling segmento contínuo de fala maior do que uma sentença 8 ling enunciado oral ou escrito que supõe, numa situação de comunicação, um locutor e um interlocutor ² d. direto estl gram aquele em que o narrador dá atualidade a um fato, reproduzindo as palavras de alguém e conservando sua forma de expressão; caracteriza-se pela presença dos verbos dicendi, que podem vir no começo, meio ou fim do enunciado, ou de recursos gráficos, como aspas, travessão etc. (p.ex.: – Maria, você acredita em mim? – perguntou Pedro); estilo direto • d. indireto estl gram num relato, incorporação das palavras e frases de uma terceira pessoa ao próprio discurso do narrador, pela transformação dessas palavras em uma oração subordinada substantiva ou em uma reduzida de infinitivo, após um verbo dicendi (p.ex.: Maria afirmou ser aquilo possível e que lá estaria na hora marcada); estilo indireto • d. indireto livre ou aparente estl gram construção híbrida que, numa narrativa, concilia o discurso direto e o indireto, pela supressão dos subordinantes próprios do discurso indireto e pela conservação de algumas falas nos termos em que teriam sido proferidas; estilo indireto livre • d. não verbal ling semio o que utiliza outros meios que não a palavra, como imagens, gestos etc. • d. verbal ling semio o que utiliza a língua (oral ou escrita) ¤ gram dim.irreg.: discurseta ¤ etim lat. discúrsus,us ‘id.’ ¤ sin/var ver sinonímia de exposição ¤ col discurseira, parenética ¤ hom discurso(fl.discursar)
Em linguística, as formas de expressão preponderantes e recorrentes em certas esferas de atuação social são denominadas discurso. Nessa perspectiva, existem estudos linguísticos para investigar as características e formas de realização do discurso jurídico, do discurso publicitário, do discurso político, do discurso religioso e do discurso acadêmico, por exemplo.